水的硬度最早是指沉淀肥皂的程度，某些水體中的水會與肥皂形成大量的渣滓，使肥皂喪失去污作用，這種水稱為“硬水”，主要原因是鈣和鎂鹽的作用。鈣鎂離子可以與肥皂中的主要成分(脂肪酸鈉)形成脂肪酸鈣和脂肪酸鎂沉淀，使肥皂失效。因此，水的硬度的精確定義是水中的鈣離子和鎂離子的含量(以mg/L表示)，又稱為總硬度。這兩種離子的含量越高，水的硬度就越大。

水體硬度的分類：

1. 碳酸鹽硬度：主要是由鈣、鎂的碳酸氫鹽[Ca(HCO3)2、Mg(HCO3)2]所形成的硬度，還有少量的碳酸鹽硬度。碳酸氫鹽硬度經加熱之后分解成沉淀物從水中除去，故亦稱為暫時硬度。

2. 非碳酸鹽硬度：主要是由鈣鎂的硫酸鹽、氯化物和硝酸鹽等鹽類所形成的硬度。這類硬度不能用加熱分解的方法除去，故也稱為永久硬度，如CaSO4、MgSO4、CaCl2、MgCl2、Ca(NO3)2、Mg(NO3)2等。

3.總硬度：碳酸鹽硬度和非碳酸鹽硬度之和稱為總硬度。

水質硬度與我們的生活有什么關系？

水的硬度太高和太低都不利于身體健康，因為水的硬度和一些疾病有密切關系。調查發(fā)現，在水硬度較高地區(qū)心血管疾病發(fā)病率較高。我國生活飲用水衛(wèi)生標準GB5749-2006中規(guī)定，水的總硬度（以CaCO3計）不能超過450mg/L。水的口感與軟硬也有關系，多數礦泉水硬度較高，所以使人感到清爽可口，而軟水顯得淡而無味。但用硬水泡茶、沖咖啡，口感將受到影響，所以，喝茶時尤其是喝綠茶時最好用軟一點的水來沖泡。洗澡后感覺爽滑的是硬水，而感覺總沖洗不干凈的是軟水。